Il film, il libro e la storia vera di Christopher McCandless
La prima volta che vidi Into the Wild era il 2009 e mi trovavo in Scozia. Ero insieme ad altri viaggiatori, wwoofer e volontari che, ciascuno per ragioni diverse, stavano trascorrendo un periodo lontano dalla propria vita abituale, lavorando in fattoria, spostandosi e cercando di vivere con poco. Una piccola concentrazione di “Alexander Supertramp”, almeno per scherzo.
Il film, la prima volta, mi infastidì.
La prima ragione era piuttosto stupida e ironica: da qualche anno facevo anch’io quel tipo di vita. Viaggiavo, lavoravo nelle fattorie, cercavo di spendere poco e mettevo in discussione parecchie convenzioni. Vedere una storia simile trasformata in un film così conosciuto mi fece sentire improvvisamente poco originale.
La seconda ragione era più seria. Alla prima visione lessi nel finale una morale molto semplice: ecco cosa succede quando si abbandona la società. Mi sembrava quasi che tutta quella libertà, tutta quella natura e quella ricerca di un’esistenza diversa dovessero inevitabilmente essere punite.
Eppure alcune cose mi erano rimaste impresse.
Le immagini dei grandi spazi americani, prima di tutto. E la musica di Eddie Vedder, che considero ancora oggi una delle componenti più riuscite del film.
Quando vidi Into the Wild una seconda volta lo giudicai molto meglio.
Mi sembrò positivo che una produzione cinematografica così popolare avesse portato davanti a milioni di persone temi che conoscevo soprattutto attraverso viaggiatori, autostoppisti, volontari e persone che cercavano modi di vivere meno convenzionali: il viaggio senza troppi programmi, il rifiuto del materialismo, la critica al consumismo e, più in generale, a un modello di vita concentrato sull’accumulazione di cose. Ognuno, alla fine, può leggere Christopher McCandless a modo proprio. Per qualcuno è un ragazzo ingenuo che ha sottovalutato un ambiente molto più difficile di quanto immaginasse. Per altri è una persona intelligente, coerente con valori sani e disposta a mettere seriamente alla prova le proprie convinzioni.
Probabilmente una descrizione realistica deve lasciare spazio a entrambe le cose.
Dal film mi sono rimasti soprattutto due pensieri.
La vita è breve e vale la pena riempirla di esperienze, incontri, curiosità e qualche avventura, più che di oggetti. E ciò che troviamo di bello nella natura, nei viaggi e nella vita acquista spesso un valore particolare quando possiamo condividerlo con qualcuno. Comunque si tratta di interpretazioni personali: la storia reale di McCandless è più complessa e merita di essere separata dal mito che si è formato intorno a lui.
Da qui in avanti lasciamo quindi da parte la mia prima impressione del 2009 e proviamo a ricostruire chi era Christopher McCandless, cosa accadde realmente, cosa raccontò Jon Krakauer e cosa trasformò Sean Penn nel film.
In questo articolo
Christopher McCandless ·
Il viaggio ·
L’Alaska ·
La morte ·
Il libro ·
Il film ·
La musica ·
Il mito ·
La felicità condivisa ·
Il Bus 142 oggi
| Nome | Christopher Johnson McCandless |
| Pseudonimo | Alexander Supertramp |
| Nascita | 12 febbraio 1968 |
| Morte | agosto 1992, Alaska, a 24 anni |
| Libro | Into the Wild di Jon Krakauer, 1996; in italiano Nelle terre estreme |
| Film | Into the Wild – Nelle terre selvagge, Sean Penn, 2007 |
| Interprete nel film | Emile Hirsch |
Chi era Christopher McCandless?
Christopher Johnson McCandless nacque nel 1968 e crebbe in una famiglia economicamente agiata. Nel 1990 si laureò alla Emory University di Atlanta.
Dopo la laurea prese una decisione destinata a diventare uno degli elementi più conosciuti della sua storia: donò a Oxfam circa 24.000 dollari che gli erano rimasti nel fondo destinato agli studi. Poi partì.
Un dettaglio importante viene spesso perso nelle versioni più rapide della storia: McCandless non passò direttamente dalla vita universitaria all’isolamento nella wilderness dell’Alaska. Per quasi due anni attraversò gli Stati Uniti, lavorò quando ne aveva bisogno, viaggiò in automobile, in autostop, a piedi e per un periodo anche in canoa. Durante questi spostamenti cominciò a utilizzare il nome Alexander Supertramp. Incontrò molte persone e con alcune stabilì rapporti importanti.
Questo è probabilmente uno dei motivi per cui la sua storia continua a parlare a chi conosce forme di viaggio con pochi mezzi, autostop, volontariato o scambio di ospitalità. Sono esperienze molto diverse dall’isolamento affrontato da McCandless in Alaska, ma possono partire da domande simili: quanto ci serve davvero? Quanto tempo vogliamo dedicare al lavoro, al denaro e agli oggetti? Quanto siamo disposti a uscire da una vita già programmata?
Da Chris ad Alexander Supertramp
Dopo la laurea McCandless lasciò Atlanta con la sua Datsun. Attraversò l’Ovest e il Sud-Ovest degli Stati Uniti. Quando l’automobile rimase inutilizzabile dopo un’alluvione improvvisa nella zona del Lake Mead, decise di abbandonarla e proseguire con mezzi ancora più essenziali. Il viaggio divenne progressivamente più nomade. McCandless lavorò anche nel South Dakota, si spostò fra Arizona e California, attraversò parte del Colorado River in canoa e arrivò fino in Messico.
Alcune persone incontrate lungo la strada sarebbero diventate centrali nel libro e nel film: Wayne Westerberg, Jan Burres e Ronald Franz, fra gli altri.
L’Alaska rimaneva però uno dei suoi grandi obiettivi. Nell’aprile del 1992 raggiunse Fairbanks e successivamente si fece accompagnare verso lo Stampede Trail (un vecchio sentiero dell’Alaska, diventato famoso soprattutto perché è il luogo in cui Christopher McCandless si recò durante la sua esperienza raccontata in Into the Wild).
Viaggiare con pochi soldi, fare WWOOF, lavorare stagionalmente o attraversare un paese in autostop non equivale a entrare da soli nella wilderness dell’Alaska con equipaggiamento e margini di sicurezza ridotti. La storia di McCandless viene spesso usata per parlare genericamente di “lasciare tutto”, ma la fase che gli fu fatale aveva caratteristiche molto più estreme.
Su Viaggiare con Lentezza esiste, per esempio, il racconto di un viaggio dall’Italia al Portogallo basato su autostop, ospitalità e scambi senza utilizzare denaro per gran parte dell’esperienza. Uscire dai percorsi convenzionali può significare molte cose e non richiede necessariamente di trasformare il pericolo in una prova di autenticità.
L’Alaska e il Bus 142
McCandless entrò nello Stampede Trail alla fine di aprile del 1992. Lungo il percorso trovò un vecchio autobus abbandonato, il Bus 142, che utilizzò come rifugio e che sarebbe poi diventato il simbolo visivo della sua storia. Il mezzo era un International Harvester K5 del 1946. Prima di finire nella wilderness era stato utilizzato anche dal Fairbanks City Transit System. In seguito la Yutan Construction Company lo impiegò come alloggio durante la costruzione di una strada di accesso fra Lignite e Stampede. Il bus rimase sul posto dopo la conclusione dei lavori nel 1961 e negli anni successivi fu utilizzato occasionalmente come riparo da cacciatori ed escursionisti.
Un errore ricorrente è dire che il Bus 142 si trovasse dentro il Denali National Park. Il bus era invece sullo Stampede Trail, su territorio statale dell’Alaska, circa 25 miglia a ovest della Parks Highway e vicino all’area del parco.
McCandless rimase nella zona per circa 114 giorni. Cacciava, raccoglieva piante, leggeva e documentava parte della propria esperienza attraverso fotografie e annotazioni.
Quando provò a tornare indietro
McCandless non rimase semplicemente ad aspettare la morte nel bus. All’inizio di luglio cercò di tornare verso la strada dalla quale era arrivato. Durante la primavera aveva attraversato il Teklanika River quando l’acqua era relativamente bassa. In estate lo ritrovò molto più gonfio e violento, alimentato dalla pioggia e dallo scioglimento delle nevi. Giudicò l’attraversamento troppo pericoloso e tornò al bus.
Secondo la ricostruzione di Jon Krakauer, McCandless non disponeva di una carta topografica dettagliata dell’area. Una mappa più completa gli avrebbe mostrato meglio il territorio circostante e possibili alternative, elemento che alimentò successivamente molte critiche sulla sua preparazione. Nei giorni e nelle settimane successive la situazione peggiorò: alimentazione insufficiente, perdita di peso e crescente debolezza ridussero progressivamente le sue possibilità di uscire dalla zona.
Come morì realmente Christopher McCandless?
Il corpo di McCandless fu trovato nel Bus 142 il 6 settembre 1992. Aveva 24 anni. La data precisa della morte non è conosciuta con certezza e viene generalmente collocata nella seconda metà di agosto.
L’autopsia rilevò una condizione di estrema denutrizione. Il corpo pesava circa 67 libbre, poco più di 30 chilogrammi. Il rapporto del medico legale indicò l’inedia come causa probabile della morte. La storia, però, non finì con quella conclusione. Jon Krakauer continuò per anni a indagare su alcune annotazioni lasciate da McCandless. Il giovane aveva collegato un improvviso peggioramento delle proprie condizioni al consumo dei semi della cosiddetta wild potato, Hedysarum alpinum.
Nel 2015 uno studio pubblicato su Wilderness & Environmental Medicine, firmato da Krakauer insieme a Ying Long, Andrew Kolbert, Shri Thanedar e Jonathan Southard, confermò la presenza di L-canavanina nei semi della pianta.
Gli autori conclusero che era altamente probabile che il consumo dei semi avesse contribuito alla morte di McCandless.
Quindi morì avvelenato?
È più prudente non dirlo in questi termini. La conclusione ufficiale rimane l’inedia. Lo studio del 2015 fornisce elementi per ritenere che i semi di Hedysarum alpinum possano aver aggravato la debolezza e contribuito al deterioramento delle sue condizioni. Presentare l’avvelenamento come causa certa e unica della morte andrebbe oltre ciò che le fonti permettono di affermare.
La discussione su questo punto continua ancora oggi.
Prima del film venne il libro di Jon Krakauer
La morte di McCandless attirò rapidamente l’attenzione della stampa. Nel gennaio del 1993 la rivista americana Outside pubblicò Death of an Innocent, un lungo articolo scritto dal giornalista e alpinista Jon Krakauer. Krakauer continuò poi le ricerche, ricostruendo gli spostamenti di McCandless attraverso lettere, cartoline, fotografie, annotazioni e soprattutto le testimonianze delle persone che lo avevano conosciuto durante il viaggio.
Il risultato fu Into the Wild, pubblicato in volume negli Stati Uniti nel 1996. In Italia il libro è conosciuto come Nelle terre estreme. È importante tenere a mente che il libro di Krakauer non è il diario di McCandless. È una ricostruzione giornalistica e narrativa basata sulle tracce che il giovane lasciò e sulle testimonianze raccolte dopo la sua morte. Krakauer inserisce inoltre nel libro alcune proprie esperienze giovanili, in particolare quelle legate all’alpinismo e all’attrazione verso il rischio. Lo fa per cercare di comprendere, almeno in parte, il modo di pensare di McCandless.
Questa partecipazione personale rende Into the Wild molto diverso da una semplice biografia cronologica. Krakauer prova apertamente a interpretare il protagonista.
La storia familiare raccontata da Carine McCandless
Un altro tassello arrivò molti anni dopo.
Nel 2014 Carine McCandless, sorella di Christopher e una delle persone consultate anche da Krakauer, pubblicò The Wild Truth.
Nel libro Carine racconta un’infanzia segnata da fortissimi conflitti familiari e descrive episodi di violenza domestica. Secondo la sua testimonianza, questo contesto aiuta a comprendere il desiderio del fratello di allontanarsi dai genitori e di interrompere i rapporti con la famiglia. I genitori, Walt e Billie McCandless, contestarono pubblicamente questa ricostruzione definendo il libro della figlia una narrazione romanzata. Quanto raccontato da Carine rappresenta dunque la sua versione degli eventi e ha ricevuto una risposta pubblica opposta da parte dei genitori.
Resta comunque un elemento utile per capire perché l’immagine di un ragazzo che avrebbe improvvisamente abbandonato una vita familiare perfetta sia troppo semplice.
Into the Wild – Nelle terre selvagge: il film di Sean Penn
Nel 2007 arrivò il film che avrebbe portato la storia di Christopher McCandless davanti a un pubblico molto più vasto: Into the Wild, scritto e diretto da Sean Penn.
In Italia il titolo completo è Into the Wild – Nelle terre selvagge.
La distinzione è utile perché i due titoli italiani vengono spesso confusi:
- Nelle terre estreme è il libro di Jon Krakauer;
- Into the Wild – Nelle terre selvagge è il film di Sean Penn.
Nel ruolo di Christopher McCandless troviamo Emile Hirsch. Nel cast compaiono inoltre Marcia Gay Harden, William Hurt, Jena Malone, Catherine Keener, Vince Vaughn, Kristen Stewart e Hal Holbrook.
Sean Penn aveva desiderato realizzare il film per anni. Secondo una ricostruzione del Los Angeles Times, dovette aspettare a lungo prima che la famiglia McCandless autorizzasse l’adattamento cinematografico.
Il film segue le tappe principali raccontate da Krakauer, ma cambia inevitabilmente il modo in cui le percepiamo. Il viaggio assume una forte dimensione visiva: strade, deserti, fiumi, montagne e silenzi spiegano parte dell’attrazione che la fuga di McCandless esercita sul protagonista senza bisogno di lunghe spiegazioni.
Quanto è fedele il film alla storia vera?
Gli elementi fondamentali sono reali. Christopher McCandless esistette, si laureò alla Emory University, donò i propri risparmi, iniziò a viaggiare, utilizzò il nome Alexander Supertramp, conobbe diverse persone rappresentate nel film, raggiunse l’Alaska e trascorse gli ultimi mesi della propria vita nel Bus 142. Il film rimane comunque un adattamento cinematografico. Pensieri, conversazioni, tempi e passaggi narrativi vengono ricostruiti. Sean Penn ha inoltre compiuto precise scelte interpretative per dare alla storia una forma comprensibile nell’arco di un film.
Una fonte particolarmente interessante è proprio un’intervista del 2007 del Los Angeles Times. Penn spiegò che almeno alcune scene erano state inventate per esprimere ciò che lui riteneva coerente con il carattere e i conflitti interiori di McCandless.
Film, libro e storia reale
Il film è probabilmente il modo più immediato per avvicinarsi alla vicenda. Il libro di Krakauer contiene molti più dettagli e mostra maggiormente le incertezze della ricostruzione. Fotografie, lettere, annotazioni e testimonianze permettono poi di distinguere ancora meglio Christopher McCandless dal personaggio che inevitabilmente nasce quando una vita reale diventa un racconto.
La musica di Eddie Vedder
Per me è difficile parlare di Into the Wild senza fermarsi sulla musica.
Eddie Vedder, voce dei Pearl Jam, scrisse e interpretò diverse canzoni realizzate per il film. Alla componente musicale contribuirono anche Michael Brook e Kaki King.
La colonna sonora accompagna molto bene il movimento della storia: entusiasmo, libertà, strada, solitudine, inquietudine e fragilità passano spesso attraverso la musica prima ancora che attraverso i dialoghi.
Guaranteed, scritta e interpretata da Vedder, vinse il Golden Globe 2008 per la migliore canzone originale. Michael Brook, Kaki King ed Eddie Vedder ricevettero inoltre una candidatura per la migliore colonna sonora originale.
Il film ottenne anche due candidature agli Oscar: Hal Holbrook come attore non protagonista e Jay Cassidy per il montaggio.
Al di là dei premi, è difficile immaginare oggi l’identità di Into the Wild separata da brani come Guaranteed, Society, Rise e Hard Sun. Per molti spettatori quelle canzoni sono diventate parte dello stesso immaginario fatto di strade vuote, montagne e desiderio di partire.
Christopher McCandless: eroe, ingenuo o ragazzo impreparato?
È probabilmente la discussione che accompagna Into the Wild più di qualsiasi altra.
Lo stesso Jon Krakauer ha raccontato di aver ricevuto negli anni migliaia di lettere di lettori con opinioni diametralmente opposte. Alcuni ammiravano McCandless per il rifiuto del conformismo e del materialismo. Altri lo consideravano arrogante, irresponsabile o semplicemente impreparato. Entrambe le letture, quando diventano assolute, perdono qualcosa.
McCandless aveva già viaggiato per quasi due anni. Aveva percorso grandi distanze, lavorato, affrontato situazioni difficili e imparato a cavarsela con mezzi limitati. Non era qualcuno che usciva per la prima volta di casa e decideva casualmente di entrare nella wilderness. Allo stesso tempo, la spedizione in Alaska comprendeva rischi concreti e in parte evitabili. Viaggiava solo, aveva possibilità molto limitate di comunicare con l’esterno, non disponeva di una carta topografica dettagliata e cercava di procurarsi parte del cibo in un ambiente dove una serie di errori o imprevisti poteva diventare rapidamente grave.
Si possono quindi apprezzare alcune delle sue idee senza trasformare ogni sua scelta in un modello da imitare.
Esistono moltissimi modi per prendersi mesi o anni di libertà, viaggiare con pochi soldi, fare autostop, volontariato o lavori stagionali e poi tornare a casa, cambiare progetto o costruire una vita diversa. Informarsi, ascoltare chi conosce il territorio, avere un piano d’emergenza e mantenere una possibilità di chiedere aiuto non rendono un viaggio meno autentico.
Il rifiuto del materialismo e della vita già programmata
Uno dei motivi per cui Into the Wild continua a essere ricordato è la radicalità con cui McCandless rifiutò molti degli strumenti normalmente associati alla sicurezza economica e sociale. Donare i propri risparmi, lasciare l’automobile, viaggiare con pochi oggetti e accettare lavori temporanei diventano nel libro e soprattutto nel film simboli di una critica al materialismo.
Alla seconda visione fu proprio questa parte a interessarmi molto di più. Il successo del film contribuì a rendere familiare a un pubblico vastissimo un immaginario che esisteva già da molto tempo: partire con poco, viaggiare lentamente, fare autostop, lavorare durante il percorso, provare a ridurre la dipendenza dal denaro e interrogarsi su quanto della nostra vita venga utilizzato semplicemente per mantenere un determinato livello di consumo. Non serve andare in Alaska per porsi queste domande. Un viaggio lungo e semplice, un periodo di volontariato, un cammino, un anno sabbatico, qualche mese con meno spese o un progetto personale possono essere modi molto meno estremi per capire quali cose abbiano davvero valore per noi.
Esistono tantissime persone che hanno trascorso mesi o anni viaggiando in maniera alternativa, sono tornate a casa e hanno continuato la propria vita, oppure hanno utilizzato quell’esperienza per costruire qualcosa di nuovo. Il finale tragico di McCandless non rappresenta l’esito inevitabile di una vita meno convenzionale.
“Happiness is only real when shared”
La frase più conosciuta associata a Christopher McCandless è probabilmente “Happiness is only real when shared”, generalmente tradotta in italiano come “La felicità è reale solo quando condivisa”.
Vale la pena chiarirne l’origine, perché sul web viene spesso indicata genericamente come una frase tratta dal suo diario.
Secondo la ricostruzione di Krakauer, McCandless annotò quelle parole a margine della propria copia del Dottor Živago di Boris Pasternak, accanto a un passaggio dedicato alla felicità e alla condivisione della vita con altre persone. È possibile leggere quella breve nota come il segno di un cambiamento maturato durante i mesi trascorsi in solitudine. Anche questa, però, rimane un’interpretazione: non possiamo sapere con certezza quale vita McCandless avrebbe scelto se fosse riuscito a uscire dall’Alaska.
La frase conserva comunque una forza particolare alla fine di una vicenda costruita per gran parte intorno all’autonomia individuale.
Ed è probabilmente il messaggio di Into the Wild che con gli anni ho imparato ad apprezzare di più.
Le montagne, i viaggi, la libertà, la natura, le giornate belle e quelle difficili possono avere un valore enorme da soli. Poter condividere una parte di tutto questo con altre persone aggiunge qualcosa che l’isolamento non può dare.
La felicità condivisa non richiede per forza una folla.
A volte basta qualcuno a cui poter dire: guarda.
Che fine ha fatto il Magic Bus?
Dopo la pubblicazione del libro e soprattutto dopo l’uscita del film, il Bus 142 diventò una meta per viaggiatori che cercavano di raggiungere il luogo dove McCandless aveva vissuto e dove era morto.
Il fenomeno creò seri problemi di sicurezza.
Il percorso richiedeva di attraversare fiumi che, a seconda della stagione e delle condizioni meteorologiche, potevano diventare estremamente pericolosi. Negli anni diverse persone si persero, rimasero ferite o richiesero operazioni di ricerca e soccorso.
Secondo l’Alaska Department of Natural Resources, dal 2010 due persone morirono annegate durante viaggi diretti verso il bus o durante il ritorno.
Il 18 giugno 2020 il Department of Natural Resources e l’Alaska Army National Guard decisero quindi di rimuovere il Bus 142 dallo Stampede Trail. Il mezzo venne sollevato e trasportato con un elicottero militare.
Nel settembre dello stesso anno la University of Alaska Museum of the North divenne il deposito ufficiale del bus per conto dello Stato dell’Alaska.
Situazione verificata il 10 settembre 2026 🔍
Il Bus 142 originale non è ancora esposto al pubblico. Dopo i lavori di conservazione è stato trasferito in un deposito esterno nell’ottobre 2023. Il museo sta sviluppando un’esposizione pubblica all’aperto sul campus della University of Alaska Fairbanks.
Il 9 settembre 2026 la University of Alaska Fairbanks ha annunciato un nuovo finanziamento federale di 300.000 dollari dell’Institute of Museum and Library Services destinato allo sviluppo delle esposizioni dedicate al Bus 142 e alla sua storia ma il museo continua a indicarlo esplicitamente come “not yet on exhibit”.
È invece visitabile nella Gallery of Alaska la mostra Into the Heart of Alaska, dedicata al modo in cui la storia di Christopher McCandless e del Bus 142 ha influenzato altri viaggiatori. La mostra comprende anche materiali e fotografie legati alla vicenda.
Il paradosso del Bus 142
La trasformazione del bus in una sorta di meta di pellegrinaggio racconta molto bene l’effetto che Into the Wild ha avuto sull’immaginario del viaggio. Una storia che mostra in maniera drammatica quanto possa essere sottile il margine di sicurezza nella wilderness ha portato altre persone a cercare proprio quel luogo remoto. Molti raggiunsero il bus e tornarono senza problemi. Altri ebbero bisogno di essere soccorsi. Alcuni persero la vita.
È uno dei casi in cui un luogo reale finisce per assumere un significato molto più grande della propria geografia. Il Bus 142 diventò contemporaneamente rifugio, simbolo di libertà, memoriale informale, destinazione turistica e problema di sicurezza pubblica.
Cosa ha lasciato Into the Wild nella cultura del viaggio?
È difficile misurare quanto un singolo film abbia spinto persone reali a partire. Sarebbe troppo semplice attribuire a Into the Wild ogni zaino, autostop o anno sabbatico iniziato dopo il 2007. È però evidente che film e libro hanno trasformato Christopher McCandless e il nome Alexander Supertramp in riferimenti culturali riconoscibili ben oltre gli Stati Uniti.
Lo stesso Krakauer ha raccontato di aver ricevuto migliaia di lettere da persone colpite dal rifiuto di McCandless verso conformismo e materialismo, insieme ad altrettante reazioni molto critiche.
Per una parte del pubblico il film ha dato una forma cinematografica molto potente a un desiderio che esisteva già: interrompere per qualche tempo il percorso previsto, partire, avere meno oggetti, conoscere persone lungo la strada e capire come si vive quando una parte delle certezze abituali viene meno. Quell’immaginario può essere utile quando apre domande ma diventa problematico quando la mancanza di preparazione viene confusa con il coraggio o il rischio con l’autenticità.
- Amare l’avventura non richiede di ignorare le previsioni del tempo.
- Viaggiare senza programmi rigidi non significa partire senza informazioni.
- Voler dipendere meno dal denaro non obbliga a rinunciare alla possibilità di chiedere aiuto.
La mia seconda lettura di Into the Wild
A distanza di anni, la prima impressione che ebbi in Scozia mi sembra troppo ingenua e severa.
Oggi non leggo più il film semplicemente come “vedete cosa succede a chi lascia la società”. Sean Penn infatti mostra anche il fascino di quella scelta: le strade percorse, gli incontri casuali, il desiderio di sottrarsi a una vita già disegnata e la ricerca di qualcosa che abbia un significato personale. Il finale impedisce però di trasformare tutto questo in una favola.
McCandless aveva idee che molte persone possono trovare condivisibili e prese decisioni che in Alaska gli lasciarono margini di errore molto piccoli. La sua morte non dimostra che sia sbagliato viaggiare, vivere con poco, criticare il consumismo o rifiutare alcune aspettative sociali. Mostra piuttosto quanto, in determinati ambienti, sia importante sapere cosa si sta facendo e conservare una via d’uscita.
Fuori dall’epilogo tragico di questa storia esistono moltissimi “Alexander Supertramp” in senso largo: persone che si prendono mesi o anni per viaggiare, fanno autostop, lavorano in fattorie, vivono in comunità, attraversano paesi, cambiano idea, incontrano qualcuno, cominciano un nuovo progetto oppure semplicemente decidono che è arrivato il momento di tornare a casa. Nel 2009, in quella fattoria scozzese, eravamo in qualche modo dentro lo stesso immaginario, anche se con storie, motivazioni e destinazioni completamente diverse.
Ed è anche per questo che alla seconda visione il film mi sembrò molto più interessante della prima.
Se devo conservare due idee di Into the Wild, sono molto semplici.
Il tempo che abbiamo è limitato e vale la pena utilizzarne una parte per fare esperienze che ci interessano davvero, invece di passare tutta la vita ad accumulare cose.
E quando troviamo qualcosa di bello (una strada, una montagna, una persona, un tramonto, una canzone, un progetto o semplicemente un modo diverso di stare al mondo) spesso viene spontaneo desiderare di condividerlo.
Possibilmente con Eddie Vedder in sottofondo.
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FAQ e curiosità su Into the Wild
Quanto di ciò che vediamo in Into the Wild è realmente accaduto? Molti dei personaggi incontrati da Alexander Supertramp sono persone vere, ma Sean Penn ha adattato dialoghi, rapporti e alcuni episodi per il cinema. Qui raccogliamo alcune delle domande più frequenti, distinguendo ciò che è documentato nel libro di Jon Krakauer, le testimonianze disponibili e le scelte narrative del film.
I personaggi che Christopher McCandless incontra nel film sono esistiti veramente?
Molti sì. Wayne Westerberg, Jan Burres, Jim Gallien e la persona chiamata Ronald Franz sono figure reali che McCandless conobbe durante i suoi viaggi. Anche la giovane Tracy raccontata da Krakauer era reale, almeno secondo la testimonianza raccolta da Jan Burres. Il film, però, non è un documentario. Sean Penn modifica alcuni nomi, concentra rapporti diversi in poche scene, costruisce dialoghi e inserisce personaggi o incontri che non hanno la stessa documentazione disponibile per le figure principali. Potete scoprire di più continuando a leggere le risposte qui sotto.
Wayne Westerberg fu davvero arrestato mentre Chris lavorava per lui?
Sì. È uno di quei dettagli del film che possono sembrare inventati e invece derivano direttamente dalla storia raccontata da Krakauer.
Westerberg, che gestiva attività agricole a Carthage in South Dakota e aveva assunto McCandless, era stato coinvolto nella costruzione e vendita di dispositivi elettronici capaci di decodificare illegalmente trasmissioni televisive satellitari criptate: le famose “black boxes” a cui il film fa rapidamente riferimento.
L’FBI organizzò un’operazione e Westerberg venne arrestato. Si dichiarò colpevole di un reato e nell’ottobre 1990 iniziò a scontare una pena di quattro mesi a Sioux Falls. La sua assenza lasciò McCandless senza il lavoro al grain elevator e contribuì alla sua ripartenza da Carthage.
Il vero Westerberg confermò pubblicamente di aver conosciuto Chris, che tornò a lavorare per lui e mantenne i contatti attraverso lettere e cartoline. CBS News intervistò Westerberg nel 2007.
Tracy, la ragazza interpretata da Kristen Stewart, esisteva davvero?
Sì, ma il film modifica alcuni dettagli.
Nel quinto capitolo di Into the Wild, Krakauer racconta che fra le persone che vivevano ai Niland Slabs c’era una ragazza di 17 anni chiamata Tracy. Secondo Jan Burres, la giovane aveva sviluppato una forte cotta per McCandless e cercava spesso la sua compagnia.
Burres raccontò inoltre che Chris fu gentile con lei, ma la considerava troppo giovane e non prese seriamente in considerazione una relazione.
Nel film il personaggio interpretato da Kristen Stewart viene invece presentato come sedicenne. La sceneggiatura di Sean Penn rende inoltre il rapporto più sviluppato e intimo dal punto di vista narrativo.
Quindi la cotta della ragazza ha una base nella testimonianza raccolta da Krakauer; non abbiamo invece elementi per trasformarla in una vera storia d’amore fra Christopher McCandless e Tracy.
Jan Burres e Rainey erano realmente una coppia incontrata da Chris?
Jan Burres è una persona reale e il suo rapporto con McCandless è ben documentato nel libro. Lei e il compagno incontrarono Chris durante il suo viaggio e mantennero successivamente i contatti con lui. McCandless trascorse inoltre un periodo con loro a Slab City e aiutò Jan nella vendita di libri e oggetti al mercato.
C’è però una differenza interessante: Krakauer chiama il compagno di Jan Bob, mentre Sean Penn introduce nel film il personaggio di Rainey, interpretato da Brian Dierker. Rainey è quindi una rielaborazione cinematografica del compagno di Jan. In particolare, la crisi di coppia e il ruolo che Chris avrebbe avuto nel riavvicinare Jan e Rainey appartengono alla costruzione narrativa del film e non vanno automaticamente trasferiti alla vita reale.
Ron Franz esisteva davvero e chiese veramente di adottare Alexander Supertramp?
Sì a entrambe le domande, con una precisazione importante. “Ronald Franz” non era il vero nome dell’uomo: Jon Krakauer spiega nel libro di aver utilizzato uno pseudonimo su esplicita richiesta dello stesso Franz. L’uomo incontrò realmente McCandless nel deserto californiano e fra i due nacque un rapporto molto intenso. Era rimasto senza moglie e figlio molti anni prima e sviluppò un forte affetto paterno per Chris. Durante uno dei loro ultimi viaggi insieme gli chiese realmente se avrebbe accettato di essere adottato come suo nipote. McCandless non disse propriamente di no: rimandò la discussione al suo ritorno dall’Alaska.
Quel ritorno, naturalmente, non avvenne mai.
È vero che l’incontro con Chris cambiò anche la vita di Ron Franz?
Sì. Anche questo elemento non nasce semplicemente dalla sceneggiatura. McCandless scrisse a Franz una lunga lettera invitandolo a interrompere le proprie abitudini, viaggiare e cercare nuove esperienze. Secondo la ricostruzione di Krakauer, l’anziano prese il consiglio molto seriamente: mise gran parte dei mobili in deposito, comprò un GMC Duravan, lo attrezzò per dormirci e lasciò il proprio appartamento.
Arrivò perfino a sistemarsi nel luogo del deserto dove McCandless aveva precedentemente campeggiato, aspettando il suo ritorno. La reazione alla notizia della morte di Chris fu molto dura. Uno degli esempi più evidenti del fatto che McCandless, pur cercando spesso la solitudine, lasciò legami molto forti nelle persone incontrate lungo la strada.
Jim Gallien, l’uomo che accompagna Chris all’inizio del film, era reale?
Molto reale. Ed è una delle curiosità più belle della produzione: nel film Jim Gallien interpreta sé stesso.
Gallien fu l’uomo che nell’aprile 1992 raccolse McCandless mentre faceva autostop vicino a Fairbanks e lo accompagnò fino all’inizio dello Stampede Trail. Durante il tragitto si preoccupò per l’equipaggiamento limitato del giovane e tentò di convincerlo a modificare i propri piani. Alla fine gli lasciò alcuni viveri e un paio di stivali di gomma. È considerato l’ultima persona nota ad aver visto McCandless prima del suo ingresso nella wilderness.
Nei titoli del film compare semplicemente come “Jim Gallien – Jim Gallien”. La presenza è confermata anche dall’American Film Institute.
Anche Leonard Knight, l’uomo di Salvation Mountain, è una persona reale?
Sì. Leonard Knight interpreta sé stesso.
Knight era il creatore di Salvation Mountain, la grande opera di arte popolare e religiosa sorta nel deserto vicino a Niland e Slab City, in California.
La montagna, i colori, le scritte e l’uomo che vediamo accompagnare Chris durante la visita non sono un set cinematografico. Knight visse realmente per molti anni accanto alla propria opera e accoglieva personalmente i visitatori. Salvation Mountain è tuttora gestita e preservata da un’organizzazione dedicata all’opera di Knight. Potete approfondire qui la storia di Leonard Knight sul sito di Salvation Mountain.
E la coppia danese Mads e Sonja? Christopher li incontrò davvero?
Mads e Sonja compaiono nella sceneggiatura e nel film di Sean Penn, ma non compaiono nella ricostruzione di Jon Krakauer con questi nomi.
Nel film sono i due giovani danesi che Chris incontra lungo il Colorado River. Non abbiamo però una documentazione paragonabile a quella disponibile per Gallien, Westerberg, Burres o Franz che permetta di affermare che McCandless incontrò realmente due persone chiamate Mads e Sonja e visse esattamente quell’episodio. Per questo, editorialmente, è più prudente considerarli personaggi della versione cinematografica o figure costruite a partire da esperienze di viaggio non documentate nei dettagli, almeno finché non emerge una fonte primaria più solida.
Chris fu davvero arrestato e picchiato mentre viaggiava sui treni merci?
Il viaggio clandestino sui treni e almeno un arresto sono documentati. Il pestaggio mostrato dal film è più difficile da confermare.
McCandless raccontò personalmente in una cartolina di aver viaggiato sui treni merci e di essere stato scoperto a Los Angeles da un agente ferroviario, che lo interrogò tenendolo sotto tiro e lo minacciò. Krakauer racconta inoltre che, durante un altro episodio a Colton, California, venne scoperto su un treno merci e passò del tempo in carcere. Il film mostra invece una scena molto più violenta nella quale un agente ferroviario lo colpisce ripetutamente. Nelle fonti principali utilizzate per ricostruire la vita di McCandless non troviamo una conferma altrettanto precisa di quel pestaggio.
L’arresto ha quindi una base reale; la specifica aggressione fisica mostrata sullo schermo va trattata come una possibile drammatizzazione cinematografica.
Perché Christopher McCandless aveva un rapporto così difficile con i genitori?
Ridurre il conflitto al fatto che i genitori fossero benestanti sarebbe fuorviante.
Krakauer racconta che nel 1986 Chris scoprì dettagli molto dolorosi sulla storia della propria famiglia. Suo padre Walt aveva mantenuto per un periodo rapporti sovrapposti con la precedente moglie Marcia e con Billie, madre di Chris e Carine. Due anni dopo la nascita di Chris, Walt ebbe inoltre un altro figlio con Marcia. Secondo Krakauer e Carine, la scoperta ebbe un impatto profondo sulla fiducia di Christopher nei confronti del padre e dei genitori.
Nel 2014 Carine McCandless aggiunse nel libro The Wild Truth una ricostruzione ancora più dura dell’infanzia familiare, descrivendo episodi di violenza domestica e abusi. Queste dichiarazioni devono essere correttamente attribuite a Carine: Walt e Billie McCandless respinsero pubblicamente il suo racconto, definendolo una ricostruzione romanzata. Il conflitto familiare è quindi reale e documentato sotto diversi aspetti; alcune delle accuse più gravi appartengono invece a una testimonianza familiare contestata. Il Los Angeles Times raccolse sia il racconto di Carine sia la risposta dei genitori.
Christopher McCandless voleva davvero scomparire per sempre o morire in Alaska?
Non ci sono buone ragioni per interpretare il viaggio in Alaska come un progetto suicida.
Prima di entrare nella wilderness McCandless scrisse a Wayne Westerberg riconoscendo esplicitamente che l’avventura avrebbe potuto essere fatale. Sapere che qualcosa può ucciderci, però, è diverso dal voler morire. La prova più concreta arriva da ciò che fece successivamente. All’inizio di luglio preparò lo zaino e tentò di tornare verso la strada. Fu il Teklanika River, molto più alto e violento rispetto alla primavera, a convincerlo a tornare al bus. Nelle ultime settimane lasciò inoltre sul Bus 142 un vero messaggio di SOS nel quale chiedeva esplicitamente aiuto. Era quindi interessato a essere soccorso e a sopravvivere. Possiamo discutere quanto fosse consapevole dei rischi che aveva assunto; la documentazione disponibile indica però che a un certo punto cercò concretamente di lasciare la wilderness.
Si può visitare oggi il vero Magic Bus 142?
No, almeno non al momento del controllo redazionale del settembre 2026.
Il Bus 142 originale è stato rimosso dallo Stampede Trail nel giugno 2020 dopo anni di operazioni di soccorso e incidenti legati alle persone che cercavano di raggiungerlo. Oggi è affidato al University of Alaska Museum of the North di Fairbanks. Il museo specifica che il mezzo è conservato fuori sede e non è attualmente esposto al pubblico. È in preparazione una futura esposizione gratuita all’aperto dedicata al bus. Nel frattempo il museo presenta materiali collegati a McCandless nella mostra Into the Heart of Alaska.
Potete verificare qui lo stato del Bus 142 sul sito del University of Alaska Museum of the North.
Il Magic Bus che vediamo nel film è il vero Bus 142?
No. Sean Penn e alcuni membri della produzione visitarono il vero autobus, ma decisero di non utilizzarlo per le riprese.
Secondo l’American Film Institute, la produzione costruì una replica utilizzando parti provenienti da due autobus dello stesso modello. Il vero Bus 142 fu fotografato in dettaglio affinché scenografia, interni, oggetti e scritte potessero essere riprodotti con grande precisione. Le sequenze furono girate vicino a Cantwell, Alaska, circa 50 miglia dal luogo reale dove McCandless aveva vissuto. Qui potete consultare la scheda dell’American Film Institute.
“Happiness only real when shared” è una vera frase scritta da McCandless?
Sì. Non è una frase inventata da Sean Penn per il finale del film. McCandless scrisse “Happiness only real when shared” a margine della propria copia del Doctor Zhivago di Boris Pasternak, accanto a un passaggio che parlava della felicità condivisa. La forma inglese documentata è molto asciutta e manca intenzionalmente del verbo: “HAPPINESS ONLY REAL WHEN SHARED”. In italiano viene normalmente resa come “La felicità è reale solo quando condivisa”.
Ciò che non possiamo sapere con la stessa certezza è quanto quella nota rappresentasse una completa revisione della filosofia di vita di McCandless. Interpretarla come la sua definitiva “morale” è suggestivo, ma rimane un’interpretazione. Qui potete approfondire la frase e la fotografia di Christopher McCandless su VCL.
Emile Hirsch dimagrì davvero così tanto per interpretare McCandless?
Sì. La trasformazione fisica visibile nelle ultime scene non fu ottenuta soltanto con trucco ed effetti. Hirsch raccontò di pesare circa 156 libbre (circa 71 kg) quando ottenne la parte. Dimagrì inizialmente fino a circa 130 libbre (59kg) e, per le scene finali ambientate in Alaska, arrivò a circa 115 libbre (circa 53 kg): una perdita complessiva di circa 41 libbre, poco meno di 19 chilogrammi.
Le riprese furono organizzate anche in funzione di questa trasformazione fisica. Sean Penn e la troupe girarono per mesi in numerose località degli Stati Uniti e dell’Alaska, permettendo di rappresentare progressivamente le diverse fasi del viaggio. Il Los Angeles Times raccontò la lavorazione del film e il dimagrimento di Hirsch.
Fonti e approfondimenti
- Penguin Random House – Into the Wild di Jon Krakauer: edizione originale e dati editoriali del libro.
- Emory Magazine – Wild Life: studi universitari di McCandless, donazione a Oxfam e viaggio successivo alla laurea.
- Paramount Pictures – Into the Wild: anno, regia, cast e crediti del film.
- BIM Distribuzione – Into the Wild – Nelle terre selvagge: titolo e scheda italiana del film.
- Jon Krakauer, The New Yorker – How Chris McCandless Died: autopsia, causa ufficiale della morte e discussione sulle ipotesi successive.
- Wilderness & Environmental Medicine / PubMed – studio sulla L-canavanina in Hedysarum alpinum: analisi scientifica del possibile ruolo dei semi nella morte di McCandless.
- Los Angeles Times – Quest of a lifetime: realizzazione del film, rapporto di Sean Penn con la famiglia e origine dell’annotazione “Happiness only real when shared”.
- Los Angeles Times – intervista a Carine McCandless su The Wild Truth: testimonianza sulla famiglia e risposta pubblica dei genitori.
- Golden Globes 2008: premio a Guaranteed di Eddie Vedder e candidatura per la colonna sonora.
- Academy Awards – 80th Oscars: candidature di Hal Holbrook e Jay Cassidy.
- Alaska Department of Natural Resources – rimozione del Bus 142, 18 giugno 2020: posizione del bus, storia del mezzo, incidenti e motivazioni della rimozione.
- University of Alaska Museum of the North – Bus 142: conservazione del mezzo, collocazione e progetto di esposizione pubblica.
- University of Alaska Museum of the North – Into the Heart of Alaska: mostra attualmente visitabile, fotografie e materiali collegati a McCandless.
- University of Alaska Fairbanks – finanziamento per le esposizioni del Bus 142, 9 settembre 2026: aggiornamento sul progetto museale e sulla conservazione del bus.
Controllo redazionale: 10 settembre 2026. Le informazioni relative all’esposizione del Bus 142 possono cambiare. Prima di programmare una visita a Fairbanks è consigliabile verificare direttamente gli aggiornamenti del University of Alaska Museum of the North.
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